Weinig onderwerpen kunnen de contractenrechtjurist meer bezighouden dan de vragen “moet een ingebrekestelling worden gestuurd?” en “moet worden geklaagd en zo ja, binnen welke termijn?”. Dat deze vragen voor de nodige hoofdbrekens en zenuwen kunnen zorgen is ook niet vreemd. De gevolgen kunnen bikkelhard zijn. Als niet op tijd is geklaagd, ziet de schuldeiser zijn vorderingen vervallen. Indien de schuldenaar niet in gebreke is gesteld waar dat wel had gemoeten, raakt de schuldenaar niet in verzuim en kan de schuldeiser geen schadevergoeding van hem vorderen. Recent heeft de Hoge Raad zich over dit onderwerp uitgesproken. In de procedure stond de boete voor het overtreden van een non-concurrentiebeding centraal.
In het kort ging het om het volgende. Centra-Klima hanteert een streng concurrentiebeding dat voorziet in een boete van € 10.000 per overtreding, vermeerderd met € 1.000 voor iedere dag dat de overtreding voortduurt. Dit concurrentiebeding werd onder meer opgelegd aan twee monteurs. Beide monteurs zegden in juli 2019 hun arbeidsovereenkomst op. Aan één van beide monteurs is gevraagd nog een jaar langer te blijven, in ruil voor het schrappen van het concurrentiebeding. Aan de andere monteur is voorgesteld dat hij de onderneming van Centra-Klima kon overnemen. Beide monteurs verwierpen het aanbod en gingen eind 2019 uit dienst. Aanvankelijk traden ze in dienst bij een ander installatiebedrijf, maar in maart 2020 richtten de beide monteurs een vennootschap onder firma op, van waaruit zij hun activiteiten gingen verrichten. De werkgever komt achter deze activiteiten en bestempelt deze activiteiten als overtreding van het concurrentiebeding. Nadat acht maanden zijn verstreken vanaf het moment dat de werkgever de concurrerende activiteiten ontdekte, schrijft Centra-Klima de oud-werknemers aan en maakt aanspraak op een boete van € 351.000 per persoon.
Geen klacht over de boete
De ex-werkgever wachtte na ontdekking van de overtreding acht maanden voordat hij de oud-werknemers de boete aanzegde. De oud-werknemers vonden dit te laat en waren van mening dat de werkgever door te laat te klagen rechten heeft verwerkt. Over de klachtplicht schreven wij al eerder.
De Hoge Raad is kort: de klachtplicht geldt niet voor contractuele verboden. Denk daarbij aan concurrentiebedingen, geheimhoudingsbedingen, anti-ronselbedingen en bedingen die intellectuele eigendomsrechten willen beschermen. De werkgever kan dus niet worden verweten dat hij te laat heeft geklaagd en behoudt aanspraak op een vordering. Heeft hij echter aanspraak op de gehele boete?
Wel matiging boete
Het antwoord is nee. De werkgever die al te lang wacht en de boete-emmer lekker wil laten vollopen (zeker in geval van een dagboete) kan er bekaaid vanaf komen. De rechter heeft namelijk altijd de mogelijkheid de boete te matigen en zal dit volgens de Hoge Raad in dergelijke gevallen moeten doen. Snel melden is dus het devies. De teams van facily LAW juristen en fL advocaten helpen u hier graag bij.